原名曹開(kāi)誠(chéng),1906年生于陜西省橫山縣塔灣鄉(xiāng)清河溝村。
1927年,曹動(dòng)之經(jīng)錢(qián)維新介紹加入中國(guó)共產(chǎn)黨,任橫山縣特別支部書(shū)記。
1930年,曹動(dòng)之奉命做兵運(yùn)工作,打入國(guó)民黨駐定邊縣檸條梁高世清騎兵團(tuán)。次年,他在該部組織了一個(gè)連的兵暴。暴動(dòng)后,帶領(lǐng)一部分人組成了蒙古騎兵游擊隊(duì)。
1934年,曹動(dòng)之帶領(lǐng)蒙古騎兵游擊隊(duì)參加了陜北工農(nóng)紅軍,編號(hào)為22支隊(duì),任支隊(duì)長(zhǎng)兼政委。次年,同吳亞雄創(chuàng)建蒙漢騎兵游擊隊(duì),任游擊大隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)。
1936年,曹動(dòng)之和大批陜北革命干部一起,響應(yīng)中共中央號(hào)召,到伊克昭盟(今內(nèi)蒙古鄂爾多斯市)西部地區(qū)開(kāi)展民族解放運(yùn)動(dòng)。在烏審旗河南鄉(xiāng)成立中共烏審旗工委,曹動(dòng)之任工委書(shū)記兼伊克昭盟工委宣傳部長(zhǎng)。
1939年,曹動(dòng)之任中共伊克昭盟工委軍事部長(zhǎng)兼伊克昭盟騎兵大隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)。
1943年,任陜甘寧三邊騎兵團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)兼中共伊克昭盟工委委員、烏審旗工委書(shū)記。
1944年,曹動(dòng)之領(lǐng)導(dǎo)烏審旗工委在河南大石砭辦起毛紡工廠,籌備軍餉,支援工委開(kāi)展革命工作,解決吃飯穿衣問(wèn)題,粉碎國(guó)民黨的經(jīng)濟(jì)封鎖。
1946年,曹動(dòng)之帶領(lǐng)三邊騎兵團(tuán)參加保衛(wèi)蘇區(qū),攻擊北線外圍敵軍的戰(zhàn)役,先后解放了鎮(zhèn)川堡、響水堡。次年,曹動(dòng)之任三邊東線副總指揮,率領(lǐng)騎兵團(tuán)在伊克昭盟西南部的烏審旗轉(zhuǎn)戰(zhàn),與奇玉山策劃的“西宮商事變”的叛軍鐵木爾進(jìn)行了針?shù)h相對(duì)的艱苦斗爭(zhēng)。
1948年,曹動(dòng)之任三邊分區(qū)司令部參謀長(zhǎng)后,中共伊克昭盟工委派他前往烏審旗,與奇玉山談判。寧夏和平中華人民共和國(guó)成立后,任寧夏軍區(qū)副司令員。
1950年4月,曹動(dòng)之任中共阿拉善旗工委書(shū)記兼保安總隊(duì)政委。7月,曹動(dòng)之在銀川參加中國(guó)共產(chǎn)黨寧夏回族自治區(qū)第一次黨代會(huì)期間,阿拉善盟又發(fā)生匪特謠言。會(huì)議結(jié)束后,中共阿旗工委書(shū)記曹動(dòng)之和警衛(wèi)員楊萬(wàn)山、張永祥在從銀川連夜急返阿旗途中,遭土匪伏擊英勇獻(xiàn)身。