遼太祖耶律阿保機(jī),漢姓劉名億,小字啜里只。男,契丹族。唐咸通十三年(872)生于契丹迭刺部霞瀨益石烈耶律彌里。成人后,身材魁偉,勇武異常,且膽略過人,伯父釋魯(聯(lián)盟夷離堇)讓他擔(dān)任撻馬沙里,即親兵衛(wèi)隊(duì)隊(duì)長。唐乾寧四年(897),與述律平結(jié)婚。不久,阿保機(jī)領(lǐng)兵征服了小黃室韋、越兀、烏古、六奚、比沙等部族,立下了戰(zhàn)功。唐天復(fù)元年(901),痕德堇可汗任命阿保機(jī)為大迭剌府夷離堇,專事征討。唐天復(fù)三年(903)升任聯(lián)盟于越,總攬軍國大事。唐天祐三年(906),痕德堇可汗去世。唐天祐四年(907)阿保機(jī)被選為遙輦氏聯(lián)盟首領(lǐng),稱天皇帝,述律平稱地皇后。從這一年開始,史稱遼太祖元年。
阿保機(jī)任聯(lián)盟首領(lǐng)后,要改變部落聯(lián)盟“三年一代”的選舉制,學(xué)習(xí)漢民族皇帝由一家一姓世襲的“天子不受代”制度。到遼太祖五年(911),阿保機(jī)還不“受代”,于是他的4個(gè)弟弟聯(lián)合起來進(jìn)行了叛亂,史稱“諸弟之亂”。遼太祖五年(911),“諸弟”進(jìn)行了第一次叛亂,由于有人告密而失敗,翌年,“諸弟”又勾結(jié)任惕隱的滑哥發(fā)動了第二次叛亂,他們乘阿保機(jī)征討西南諸部之機(jī),“以兵阻道”逼阿保機(jī)讓位,結(jié)果又以失敗告終。遼太祖七年(913),“諸弟”舉行第三次叛亂,于三月舉兵反叛,一直打到阿保機(jī)的行宮和西樓,焚輜重、廬帳,縱兵大殺,焚燒明王樓,還劫走象征權(quán)力的旗鼓和“神帳”。留守后方的述律平,組織兵力奮力平叛,最后打敗叛軍,平息了叛亂。經(jīng)過3次平叛,迭剌部內(nèi)部守舊勢力遭到了毀滅性打擊。
遼太祖九年(915),迭剌部以外的7部,以阿保機(jī)“立久”“不肯受代”為理由,趁阿保機(jī)出征歸來之機(jī),遮道劫持,強(qiáng)迫阿保機(jī)接受罷免。阿保機(jī)采取退守之策,交出作為可汗權(quán)力的旗鼓,到炭山東南建漢城自為一部。不久,阿保機(jī)采納述律平計(jì)策,邀7部首領(lǐng)到漢城赴會,于酒酣之際,伏兵四起,殺死7部首領(lǐng),重新奪回了聯(lián)盟首領(lǐng)職位。之后,又用武力統(tǒng)一了各部,穩(wěn)固了自己的統(tǒng)治地位。
遼神冊元年(916)二月,阿保機(jī)仿照中原王朝體制,在龍化州(今赤峰市敖漢旗東部)以東筑壇即皇帝位,群臣上尊號曰大圣大明天皇帝,后曰應(yīng)天大明地皇后,建元神冊,國號契丹。從而宣告契丹奴隸制國家的誕生。
耶律阿保機(jī)即位后,大力發(fā)展政治、經(jīng)濟(jì)和文化事業(yè)。
遼神冊元年(916)三月,立皇子耶律倍為皇太子,確立了皇權(quán)的世襲制。以親信大臣耶律曷魯為于越,總理軍國事務(wù)。按契丹、漢族分治的辦法定“一國兩制”,即設(shè)立南北兩府宰相,北府治契丹族,南府管理漢族事務(wù)。建立“宮衛(wèi)”弘義宮,組建自己的警衛(wèi)部隊(duì)“腹心部”,設(shè)騎兵6000人。他大膽重用漢族大臣韓延徽、韓知古、康默記等人。
遼神冊三年(918)營建皇都,任康默記為版筑使。工程進(jìn)度很快,100天內(nèi)主要工程即告竣工,接著又在城內(nèi)修建孔子廟、佛寺和道觀。
遼神冊五年(920),阿保機(jī)命大臣突呂不、魯不古和一些漢族知識分子,參照漢字結(jié)構(gòu)創(chuàng)造了契丹大字。后來又命弟弟迭剌創(chuàng)制了契丹小字。
遼神冊六年(921),阿保機(jī)詔定法律,正班爵。他說:“凡國家眾多事務(wù),巨細(xì)不一,如果法度不明,如何治理?”于是命大臣制定治理契丹族及各部落的“決獄法”,漢人則按唐律進(jìn)行管理,并設(shè)置“鐘院”,廣泛聽取大臣和民間的意見。
阿保機(jī)還接受韓延徽等人的建議,把漢人安置在新設(shè)置的州縣里,從事和發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。遼神冊六年(921),他將向南擴(kuò)張俘獲來的大量漢人安置在契丹境內(nèi)的州縣里,讓他們安居樂業(yè),從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn),還貸發(fā)耕畜和種谷等。
契丹建國后,耶律阿保機(jī)繼續(xù)進(jìn)行擴(kuò)張和統(tǒng)一中國北方的戰(zhàn)爭。遼神冊六年(921),阿保幾率兵攻入居庸關(guān)和古北口,攻陷十余城。接著進(jìn)攻幽州和定州(今河北定縣),未克,敗退而還。遼天贊三年(924),對西部和西北部少數(shù)民族發(fā)動大規(guī)模進(jìn)攻,深入到烏孤山(今外蒙古肯特山)和古單于國(今外蒙古烏蘭巴托),攻下回鶻城(今鄂爾渾河上游西岸),破胡母思山(今阿爾泰山東南端)諸蕃部。同時(shí)又跨過準(zhǔn)噶爾盆地,拔浮圖城(今新疆奇臺西北),盡取西鄙諸部。遼天贊四年(925)冬他又舉兵親征渤海。第二年春,阿保機(jī)先后攻下渤海的扶余城(今吉林農(nóng)安)和渤海上京龍泉府忽漢城(今黑龍江寧安西南),渤海王率眾投降,渤海國亡,阿保機(jī)改渤海國為東丹國,封皇太子耶律倍為東丹國人皇王。至此,阿保機(jī)創(chuàng)建的契丹國,已成為北方統(tǒng)一的“東自海,西至于流沙,北絕大漠”幅員萬里的大國了。
遼天顯元年(926)七月,耶律阿保機(jī)在征服渤海國回師途中,病死在扶余城。終年54歲。九月,靈柩返回上京。翌年八月,葬于祖陵,置祖州天成軍節(jié)度使以奉陵寢。